L'orientation astronomique des pyramides d'Egypte 4

La projection au sol des positions d'apparition (A) et de disparition (D) d'un même objet céleste à la surface d'un horizon artificiel définit un secteur angulaire aOd, dont la ligne bissectrice indique précisément la direction du Nord.

L'hypothèse d'une orientation "bissectorielle".

Qu'en est-il de l'hypothèse bissectorielle formulée, quelques décennies plus tard, par deux égyptologues de renom, Somers Clarke et R. Engelbach ? Fournit-elle des résultats davantage conformes à la réalité mesurée ?
Cette hypothèse repose sur un principe simple : les positions de lever et de coucher d'une même étoile à l'horizon sont, par définition, symétriques l'une de l'autre. Aussi la visée de ces points remarquables permet-elle la définition d'un secteur angulaire, dont la bissectrice n'est autre que l'axe nord-sud. Afin de s'affranchir des irrégularités des contours de l'horizon terrestre, sources d'erreurs potentielles, le célèbre égyptologue britannique I.E.S Edwards suggéra la construction d'un "mur circulaire de faible diamètre sur la base d'édification de chaque future pyramide royale. La hauteur de ce mur aurait été calculée de manière à restreindre le champ de vision de toute personne se trouvant à l'intérieur de ce cercle à la voûte céleste, sans pour autant excéder une hauteur d'homme. Sur la totalité de sa circonférence supérieure, le mur aurait dû être parfaitement plan : condition que l'adjonction d'eau sur la surface supérieure aurait naturellement remplie".

L'observation aurait alors été conduite par deux personnes se tenant à l'intérieur de ce cercle : l'une, munie d'un bay, cette branche de palmier dont l'extrémité supérieure était incisée en forme de V ; l'autre, d'un fil à plomb ou merkhet, littéralement "instrument de connaissance" . Le second aurait reçu les directives du premier. En direction de l'est, soit à l'endroit précis auquel l'étoile visée fait son apparition au-dessus du mur, aurait ainsi été disposé un premier merkhet ; en direction de l'ouest aurait été répétée, quelques heures plus tard, alors que l'étoile s'apprêtait à disparaître sous la surface de cet horizon artificiel, la même opération. Aurait ainsi été obtenu un secteur angulaire dont la bissectrice aurait précisément indiqué la direction de l'axe nord-sud - précision que les variations de coordonnées célestes dues à la précession des équinoxes n'auraient pas même modifiée.

Représentation du bay, cet instrument probablement utilisé dans le cadre de visées stellaires.

La précision avec laquelle la direction septentrionale aurait ainsi été déterminée aurait été d'autant meilleure que le diamètre apparent et la magnitude visuelle de l'objet visé auraient été faibles. L'observation d'une étoile semblable à un point lumineux, tant son éloignement de la Terre et sa brillance intrinsèque sont importants, aurait donc fort bien pu conduire aux faibles écarts à l'alignement nord-sud relevés sur les pyramides des rois Houni, Snéfrou, Khéops, Khéphren et Mykérinos. Les autres monuments de l'Ancien Empire présentent quant à eux de plus larges déviations, que l'observation d'objets célestes de diamètre apparent plus important pourrait fort bien expliquer - le Soleil, la Lune, des amas d'étoiles tels les Pléiades auraient fort bien pu constituer de tels objets.
Sans doute les pharaons des Vème et VIème dynasties souhaitaient-ils toutefois, à l'image de leurs illustres prédécesseurs, intégrer au mieux leur propre complexe funéraire à l'ordre céleste ? Sans doute souhaitaient-ils réaliser l'orientation optimale des faces de leur pyramide centrale ? Tâche que l'application d'une semblable méthode orientationnelle, basée sur l'observation d'étoiles de faibles magnitude et diamètre apparents, aurait grandement facilitée. Qu'aurait donc pu pousser les prêtres-astronomes des Vème et VIème dynasties à focaliser leur attention sur l'observation d'objets célestes de caractéristiques apparentes différentes ? Le renforcement du culte solaire que suggère l'érection, au tout début de la Vème dynastie, de quelques temples solaires surmontés chacun d'un obélisque de pierre calcaire ? Peut-être ...
La visée des positions de lever et de coucher de l'astre du jour, dont le diamètre apparent avoisine les trente secondes d'arc, aurait toutefois généré d'importants écarts à l'alignement nord-sud. Ces écarts se seraient avérés si grands en réalité que deux égyptologues de renom, V. Maragioglio et C. Rinaldi, avancèrent une autre hypothèse, basée sur l'utilisation de l'ombre solaire. A la surface d'un horizon artificiel semblable à celui décrit par I.E.S. Edwards aurait ainsi été placé un petit mât projetant les ombres du Soleil ascendant et descendant. Le tracé de la bissectrice du secteur angulaire constitué des deux ombres parfaitement symétriques l'une de l'autre aurait alors conduit à la détermination de la direction septentrionale. L'erreur résultante serait en théorie demeurée inférieure à deux degrés et trente minutes d'arc. Selon Martin Isler, elle aurait été minimale si l'ombre projetée du Soleil zénithal, courte et nette, avait été préférée à celle du Soleil levant ou couchant.